“呼。”

寒风呼啸，宽大的马车，厚厚的棉絮削减了颠簸，齐平掀开马车窗帘，望见外头崎岖旳道路上，有人驱赶着牛车，朝京都方向走。

车上用木板圈起货箱，车轮碾过积雪，印出漆黑的痕迹。

再往前望，山势逐渐抬高，有面黄肌瘦，穿着单衣的底层百姓，佝偻着身躯，背着巨大的柳条筐，将石炭从山上送下来，于监工的指挥下，装上板车。

“大人，前头马车走不得了。”带路的青袍官员走过来，说。

齐平点了点头，扭头看了眼车厢内的长公主：“殿下在这边稍等，我上山看下。”

永宁秋水般的眸子眨动了下：“本宫也去。”

旁边的女官劝道：“殿下，外头都是些粗鄙流民。”

长公主摇了摇头，说道：“无妨，有齐大人护卫，不会有事。”

女官便不吭声了，知道自家殿下虽待人温和，是个典雅的女子，但心中是有主意的。

当即为其套上厚厚的斗篷，三人下车，在这苦寒之地，突然走出贵人，很快引起注视。

寨子里的官吏闻讯而来，得知公主驾临，大惊失色，倒是那些民夫，竟好似没看见般，垂头继续劳作。

“本宫还是第一次来这里。”

长公主将官员打发走，有些吃惊地望着那些灰头土脸，干瘦麻木的民夫，眼神动容：

“不想，石炭竟是这般运去城内，这些挑夫，是京中百姓么，怎地只穿这些。”

青袍官员解释道：

“回殿下，这些部分是周边的民众，更多的，还是各地来的流民，夏天宛州发了灾，便来了许多，如今北境受灾后，矿山便接收了些，也算个营生……”

接着，他详细解释了下，齐平偶尔问一两句，比如煤炭价格，用工成本，利润等。

这个时代没有机械，道院研究的器物也只局限于法器，底层劳作还是以人力为主。

京都人口百万，贫苦的不少，但煤矿这边，仍以流民居多。

一方面，是为了安顿灾民，防止生乱，另外……也是价格低廉。

当然，招募流民也不是全无风险，官窑还好，民窑招募本身便触犯律法，矿主只好出钱，上下打点，便睁一只眼闭一只眼了。

南郊矿场，官窑只是部分，大部分民窑尤其在意成本，这些挑夫将一担石炭从井下搬山地面，可得五文钱，若是运下山，能给到十文。

就这，都不是想干就有的，身体瘦弱，气力不够的且不说，单是用工数量，都有限制。

倒不是不乐意招人，毕竟石炭价贵，多开采些，赚的也更多，而是朝廷心存顾虑，对于流民大规模聚集，有着本能的警惕。

当然，在这个存在修行的时代里，朝廷上层也未必如何担心，可底下人却不敢冒风险，多招些人，若是起了乱子，闹起来，乌纱不保。

齐平虽没真正当过官，但这种事情见得太多了，这时候听着青袍官员讲述，脸上没什么表情，只是情绪明显低落。

长公主同样沉默着，心中有着怜悯，但身为贵族，何尝又不是受着下层百姓的供养？

“矿洞竟这么多。”

齐平自觉没有达则兼济天下的能力，他能做的，只是先让在乎的人活得好一些，然后，在力所能及内，做点事，让更多人免于苦寒。

当走到半山腰，终于开口。

只见，南郊山上，密密麻麻的矿井，在大雪后，如同洒了一地的黑芝麻。

有蚂蚁般的挑夫进进出出。

青袍官员解释：“八成都是废掉的，这边距离桃川河不远，往下挖个十几丈，就会渗水，没法用。”

长公主颦眉：“为何不将水打出？”

官员苦笑：

“殿下有所不知，若是挑水出来，还要招募额外的民夫，这便又是一笔开支，采矿、水工、运输、征税……都是成本，城中富户又不用，卖不出高价来，矿主便不愿花这个钱了，还不如重新打井来的划算。”

齐平说道：“带我下井看看。”

“是。”

很快，齐平走进了一只废井，长公主这次没跟上来。

矿井极为简陋，就是个山洞，走到底下，果然看到浑水的冷水，因为在地下，并未结冰。

“真是原始啊。”齐平这叹息一声，他虽不大了解采矿，但也知道，就这个深度，矿场采的，恐怕只是地下煤炭的一小部分。

唯一的优点，大概是井浅，所以没什么塌方的风险。

等走出来，长公主忙问道：“怎么样？”

齐平手中捏着一块碎煤，闻言将其丢在地上，抓了一把雪，洗干净手，说道：“应该可以，但得试验下。”

“什么？”永宁一愣。

齐平笑了下：“殿下，容我卖个关子，我们先回去吧。”

永宁咬着红唇，冻得有些泛红的脸上，眸子亮起，点了点头。

……

……

南郊距离京都不近，当一行人返回城门，天已擦黑。

齐平心事重重地告别长公主，在六角巷附近下了车，独自返家。

冬日里，繁华街巷亮起灯笼，行人少了许多，六角书屋与紧邻的报社，伙计开始打烊。

望见一袭锦衣归来，不禁发出欢呼：“东家回来了！”

阔别两月，齐平安然返回，家里提前得到了消息，林妙妙当即张罗起家宴，为他接风洗尘。

小院内。

当齐平跨步进院，已经收敛了愁绪，露出笑容来，灯影里，一声“大哥”传来，然后是穿着袄子，眉眼秀丽的齐姝。

许是日子过得好了，少女脸颊圆润了许多，从瓜子脸，成了小圆脸，齐平眯眼笑着，忽而手痒，扯了扯她肉嘟嘟的脸蛋：

“呀，这是哪家妹子，胖乎乎的，都认不出了。”

“大哥！”齐姝脸腾地红了。

这个年代的姑娘对这种大庭广众下的亲昵缺乏抗性，气的跺了跺脚，扭头一溜烟跑掉了。

脸蛋素白，发辫于脑后绾起，穿着荷叶色袄子的云青儿走过来，手中还捏着一把瓜子，笑嘻嘻打趣：

“啐，浪荡子，连自家妹子都调戏，真不知羞。”

旁边，小麦色肌肤，眼神活泼的向小园也兴奋地看过来，江湖儿女突然有些腼腆，叫了一声：

“齐大哥。”

齐平笑着颔首。

旋即，便见门开，走出鬓角斑白，面容和蔼的云老先生，以及白色棉布纱裙，容貌淡雅的林妙妙，当初的桃川花魁，如今的林掌柜笑容浅浅：

“东家。”

齐平点头，在众人迎接下，走进屋子，堂内烧的热烘烘的，灯烛将屋子映的宛若白昼。