十月十八，衡州府衡阳县。
自打大周昭武天子吴三桂驻跸衡阳，将这座湘江水畔的古老城市变成大周帝国事实上的陪都以来，衡阳城内天子行在所在的府前街的气氛，从来没有一天能比得上今天这样凄楚沉闷。整个行在都似乎成了墓穴，行在的铜钉大门紧紧地关着，往日门口那些能排出老长去的官轿、马车，都不见了踪影。只有吴三桂的夷丁亲兵，板着脸守在门口。这些夷丁亲兵就是当年跟随吴三桂纵横沙场的夷丁突骑，现在都是五六十岁的老人了，胡须和头发都白了，大部分人都有不小的官职，但现在都外穿着白色比甲，内着蓝色的关宁军式样的布面铁甲，持着枪尖闪闪发亮的长枪，在为他们的老皇帝站好最后一班岗。
而他们之所以会穿上白色的比甲和蓝色的布面甲，则是在为他们的少主，大周皇太子吴应熊挂孝！
今天是吴应熊抵达衡阳府的日子......这位大周太子爷被装在一口上好的楠木棺材当中，由郭壮图、胡国柱、林兴珠三人和一万名被释放的吴周军战俘护送，坐船沿湘江南下，直达衡阳城的潇湘门。
虽然吴应熊和历史上一样，依旧难逃一个死于非命的下场。但是死后的待遇却强出不少！
就在他“挂了”的第二天，日夜兼程而来的李来顺就带着“释放吴应熊归国”的大将军令抵达了九江......真正是晚来一步啊！
这个人一死，就不能复生了，李来顺也只好从九江城内寻了一口最好的棺材，先把吴应熊装进去，然后派出六百里加急去向李中山禀报。
而李中山也没辙啊！李来顺已经尽力了，李奉天（李自成）好像也没什么错......吴应熊是“自挂”的，不是被俘后才挂上去的。这一点郭壮图可以证明！
所以李中山只好一边嘉奖李奉天等人，一边让忠王李来顺从羁押在九江和湖口的周军战俘中挑选了足足一万名愿意去帮吴世璠的壮丁，再加上在九江抓到的郭壮图和在长江上逮住的胡国柱、林兴珠，一块儿护送吴应熊的棺椁去衡阳交还给吴三桂——他之所以要这么做，一是为了支持自己的好基友吴世璠继续去和吴应麒狗咬狗；二是为了向吴周府兵们表明“天下国人是一家”。
而这消息一传到衡阳，刚刚遭受了捞刀河大败打击，还没有缓过来的吴三桂就连着急带伤心再加上生气，结果心口疼的老毛病又犯了，差一点就当场驾崩，后来虽然又缓过来了，但还是到了奄奄一息的地步，就是吊着最后一口气儿了。
其实吴三桂早就已经做好了失去吴应熊的准备了，所以吴应熊的“自挂”并不是将他完全击倒的主要原因，他之所以病得快不行了，其实还是让李中山气的。
这個李中山太可恨了，都逼死人命了还要装好人，不仅装好人，还要用释放吴周战俘的法子去加强吴世璠的力量——这就是为了在吴三桂死后挑起吴家内战啊！
本来捞刀河、九江两次大战后，吴应熊、吴国贵两派元气大伤，而吴应麒的派系实力保持较多。所以吴三桂只要册封吴应麒当太子，未来的吴周政权内部就能维持稳定。
虽然吴周的家底儿已经败得剩不下一半了，但只要大家都能拧成一股绳，一起拥护吴应麒，那么国家就有可能维持下去，无非就是由“曹魏”变“蜀汉”，“三分归周”大概是不可能了，但是三世四世的基业，数十年家国还是有可能的。
吴三桂估计再传吴应麒、吴世琮两代帝王还是稳的......等吴世琮的儿子即了位，可能才是三分归一统的时候。
可是李中山实在太可恨！
居然用释放俘虏的办法来加强吴世璠的力量——那些被释放的俘虏，不用说也知道，一定是来自吴应熊、吴世璠所控制的军卫和折冲府的！
吴世璠手里原本还有几千人，加上这一万，就是一万几千了。
另外，吴国贵的儿子吴世珏在和何天然周旋了一段时间后，也领着一万几千人撤到了衡阳。如果他也加入吴世璠的阵营——这是个大概率事件，那吴世璠这头就有三万人了！
而吴应麒在捞刀河吃了败仗之后，能拿得出手的嫡系军队也就三万上下。
这下两方面又势均力敌了！
吴三桂一死，老吴家还不得叔侄大火拼？这是要走《三国演义》里面那个老袁家的老路啊......
吴三桂昏昏沉沉地从半睡当中醒来，他的身体已经不行了，却还放心不下身后之事。他身边的人都觉得他是因为兵败加上痛失爱子，才病入膏肓的。但实际上他并没有那么爱吴应熊，真正让他倒下的，是他预料到了他死后吴家将要发生的内讧。但是预料到了又怎么样？他现在已经无力改变什么了，甚至都不敢宣布更换继承人——吴世璠早就有太孙的名分，所以吴应熊死后他就是当然的皇位继承人，根本不需要重新册封。
如果吴三桂现在废黜吴世璠，另立吴应麒。那拥护吴世璠的军队就有可能会反抗，甚至会在反抗失利后直接投靠李中山！
可是吴三桂如果不废黜吴世璠，那么光是在湖南就拥兵三万的吴应麒、吴世琮能答应？
这个吴应麒、吴世琮的军队乍一看似乎也不大多，除开在湖南的三万，在陕甘还有小两万。但是......吴周的府兵制和募兵制是不一样的，府兵其实是以户为单位的！
吴应麒、吴世琮的军队不是六七万，而是六七万户......一户可不止一丁！即便一户只有一个可以当兵的男丁，但只要有人愿意填进去补缺，这一户府兵就还在。
而吴应麒、吴世琮的地盘在陕甘，对于土地贫瘠，人口又比较多的陕甘地方的男儿来说，当兵从军就是他们唯一的出路。根本不必等吴应麒、吴世琮返回陕甘，他们控制的折冲府就能帮着他们把损失给补上。
所以现在的吴周集团，是不能没有吴应麒、吴世琮的......
当吴三桂睁开眼睛的时候，就看到吴应麒、吴世璠、吴世琮、卫朴、方光琛、刘玄初等人，都一脸忧心地站在他的病榻之前。
吴三桂无声地低叹：“老大来了吗？现在的局面如何？李中山的军队还在长沙吗？广东那边过来的明军又到了哪里？”
现在湖南这边的形势很明显了，取得了捞刀河大捷，又夺取了长沙的李中山，看来是要全取湖南了。现在明军已经兵分两路，对吴三桂盘踞的衡阳摆出了一个钳形攻势的姿态。
不过摆好了姿势的明军并没有马上发起猛攻，显然是在等待吴周军自己从湖南撤退。
而吴周军也知道湖南守不住，之所以还没跑路，主要是因为吴三桂病入膏肓，真的已经无法移动了！
在这种情况下，李中山也只好一边分出点兵力去攻占岳州，一边在长沙城内休整部队，等待吴三桂的死亡——因为他也不想逼吴应麒、吴世琮、吴世璠再次决战。打光吴家在湖南战场上残存的主力也没多困难。但是一旦吴周主力彻底覆灭，那康熙就要夺取吴家在河南、陕西、甘肃的地盘，重新统一中国北方了......
吴应麒回答道：“父皇，大哥的棺椁就快到潇湘门了......至于李中山的军队，并没有向南移动。从广东来的明军现在也停留在郴州和桂阳境内。他们大概也需要休整些日子，您老就安心休养吧。只要您身体好起来了，咱们就能重整旗鼓，打败李中山、李辅臣了......”
他虽然是在安慰吴三桂，但是语调里面的凄苦，是再也掩饰不住了。
吴三桂苦苦地笑了一下，他命在顷刻，心口闷得很，但头脑似乎并不糊涂，知道自己起不来了，吴周也只能求个蜀汉的局面，他挥挥手道：“应麒、世琮留下，其他人先退到外头去。”
听到他的话，所有人都皱起了眉头——老头子硬吊着口气不死，还要胡乱托孤安排后事吗？
大家心里都明白吴三桂的不甘，又觉得他都是要死的人了，也就不说什么了，除了吴应麒、吴世琮之外，先退了出去。”
吴三桂先叹了口气，然后才缓缓道：“鸟之将亡，其鸣也哀，人之将死，其言也善......我命不久矣，也没有本事留一个铁桶江山给你们，只好丢下这个烂摊子......这个烂摊子，只有你们能接，世璠是接不住的。”
“不，不......太孙接得住！”吴应麒一听就急了。
眼看这个烂摊子要砸手里了，他能不急吗？
就现在吴周的局面，这皇帝当来干嘛？当个亡国之君再被李中山逮去宰了？
他们不当皇帝，只要躲回西北，就能进退自如。进可学吴国贵，也当大明的王。退嘛......就退得远远的，再不回来了！